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LE LANGAGE ETAPE PAR ETAPE

De la naissance à 3 ans environ, l’enfant va passer une à une les différentes étapes de l’acquisition du langage. Il va d’abord découvrir les sons, puis les mots, qui plus tard deviendront des phrases. Un apprentissage inné, spécifique à l’espèce humaine, qui nécessite à la fois que l’enfant entende bien mais aussi, tout simplement, qu’on lui parle.

Anne-Laure Vaineau avec Anne Christophe, chargée de Recherches au CNRS, au Laboratoire de Sciences Cognitives et Psycholinguistiques (LSCP) et responsable scientifique du BabyLab.

Dès la naissance : des bases solides

C’est dès sa vie in utero que l’enfant commence l’acquisition du langage. Une fois ses tympans formés, au 6e mois de gestation environ, il va bercer dans un monde de sons et de rythmes. Voilà pourquoi dès sa naissance, le nouveau-né est déjà capable de distinguer sa langue maternelle d’une langue étrangère en se basant sur leurs mélodies. Parce qu’il l’entend mieux que les autres, la voix de sa maman lui est aussi plus familière.

Jusqu’à 7 mois : les sons avant tout

Très vite, un bébé parvient à différencier les voyelles. Pour les consonnes, il faut attendre un mois environ avant qu’il puisse reconnaître les sons /pa/ et /ba/, par exemple. S’il perçoit les contrastes phonétiques, ce n’est pas pour autant qu’il parvient à les reproduire. Les « areuh » que certains bébés produisent ne sont en fait volontaires que vers 5 mois. Avant, ils sont juste des expressions non-maîtrisées de son ressenti (bien-être, malaise…). Si la communication est plus longue à venir, la compréhension, elle, ne l’est pas. Dès 4 mois, un bébé distingue son prénom d’un autre prénom du même nombre de syllabes.

De 7 mois à 1 an : l’âge du babillage

Tous les enfants ne babillent pas, même s’ils en ont la capacité physiologique vers 7 mois. Tout dépend de leur personnalité. Certains choisissent néanmoins de répéter les syllabes qu’ils parviennent à prononcer pour s’entraîner au langage : ils font leur gymnastique linguistique. À 8 mois, les scientifiques estiment que l’enfant est capable de reconnaître un mot lorsqu’il est présenté dans une phrase. Il en retient d’abord le son, qui plus tard, vers 10 mois, deviendra porteur de sens. Vous pouvez dès lors commencer à lui lire des livres d’images, ils l’aideront à enrichir son vocabulaire.

1 an : ses vrais premiers mots

C’est en moyenne à l’âge d’un an qu’un enfant prononce ses premiers mots. Il est d’ailleurs déjà en mesure de reconnaître les mots grammaticaux de sa langue (articles, auxiliaires…). Peu à peu, l’enfant commence à être capable de détacher un mot de son contexte : c’est-à-dire de le comprendre, même si ce qu’il représente est hors de sa vue. Son vocabulaire s’enrichit de plus en plus. Il connaît de nombreux mots sans pour autant être encore capable de les dire.

15 mois : il comprend les phrases

Maintenant que votre bébé distingue les noms des verbes ou des articles, il est en mesure de décrypter les phrases. Il perçoit à présent la différence entre

« Papa promène le chien » et « le chien promène Papa ».

Entre 18 mois et 2 ans : l’âge du perfectionnement

Les recherches ont montré qu’à 18 mois, le vocabulaire de l’enfant s’enrichit considérablement. C’est à cette période qu’il va volontairement mettre de l’intonation dans ses propos : interrogations et exclamations deviennent intentionnelles. C’est aussi avant 2 ans que certains enfants commencent à formuler des phrases courtes, même si leur articulation est encore imparfaite. À cet âge, l’enfant ne maîtrise pas encore l’utilisation des mots de liaison mais construit des phrases dont la syntaxe est suffisamment correcte pour être comprise par un adulte.

3 ans : presque aussi doué qu’un adulte

À 3 ans, tous les enfants du monde ont une aussi bonne compréhension de leur langue maternelle que les adultes et parviennent à parler. Parce que leur appareil vocal n’est pas encore mature, ils éprouvent toujours des difficultés à bien articuler. Certaines consonnes peuvent aussi leur poser de vrais problèmes. Mais ils sont fins prêts à découvrir les joies de la conversation et vont devoir maintenant apprendre à écouter !

Le retard du langage

Ce n’est parce que votre enfant n’évolue pas exactement de la manière énoncée ci-dessus qu’il est nécessairement en retard. Comme dans tous les autres aspects de son développement psychomoteur, chaque enfant apprend à son propre rythme. Les âges ici indiqués ne sont que des moyennes, dans un domaine où la variabilité individuelle est importante. Néanmoins, si à partir de 18 mois, votre enfant ne semble pas comprendre ce que vous lui dites, il est nécessaire de s’interroger. Demandez-lui quelque chose de simple, sans joindre le geste à la parole. Si votre bébé ne réagit pas, il se peut qu’il souffre de troubles de l’audition. Au moindre doute, parlez-en avec votre pédiatre ou votre généraliste. Il saura vous rediriger vers les spécialistes compétents en cas de besoin.